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WASHINGTON 07/09/2022— El Pentágono detuvo temporalmente las entregas de cazas F-35 luego del descubrimiento de que las materias primas utilizadas para un imán en el avión se produjeron en China.

En un comunicado el miércoles, Lockheed Martin dijo que recientemente se descubrió que un imán en la turbomáquina fabricada por Honeywell del F-35, un componente del motor que proporciona energía a su arrancador/generador montado en el motor, se hizo con una aleación de cobalto y samario que vino de China

Lockheed dijo que la aleación de esta pieza está magnetizada en los Estados Unidos.

La portavoz de la compañía, Laura Siebert, dijo que los imanes de los F-35 ya entregados no serán reemplazados por imanes hechos de materiales que no sean chinos porque el Pentágono ha decidido que los imanes son seguros para el vuelo y no ponen en riesgo la información confidencial del programa.

Russell Goemaere, portavoz del F-35 JPO, confirmó que el imán no transmite información ni pone en peligro el avión, y dijo que las operaciones de vuelo para los F-35 ya entregados y en servicio continuarán sin cambios.

Pero debido a una preocupación sobre el cumplimiento del Suplemento de Regulación de Adquisición Federal de Defensa, o DFARS, la Oficina del Programa Conjunto F-35 ordenó a la Agencia de Gestión de Contratos de Defensa que deje de aceptar F-35 por ahora.

Lockheed Martin dijo que, en el futuro, la producción de turbomáquinas utilizará imanes hechos de otra aleación con materiales de EE. UU.

En un comunicado Honeywell dijo que «sigue comprometido con el suministro de productos de alta calidad que cumplan o superen todos los requisitos del contrato del cliente».

“Estamos comprometidos a trabajar en estrecha colaboración con el Departamento de Defensa [DoD] y Lockheed Martin para garantizar que continuamos logrando esos compromisos en los productos que Honeywell suministra para usar en el F-35”, agregó la compañía.

Goemaere dijo en un correo electrónico que la Agencia de Gestión de Contratos de Defensa notificó a la oficina sobre el posible incumplimiento normativo de la aleación magnética el 19 de agosto, y el incumplimiento se confirmó formalmente el 2 de septiembre.

Ahora se está llevando a cabo una investigación para comprender cómo se deslizaron los materiales chinos a través del proceso y solucionar el problema. 

Goemaere dijo que los contratistas involucrados han encontrado una nueva fuente de esta aleación para usar en futuras turbomáquinas.

Lockheed dijo que Honeywell le habló sobre la aleación de origen chino a fines de agosto. Esa revelación se produjo después de que Honeywell se enterara por uno de sus proveedores de que otro proveedor había utilizado una aleación procedente de China para sus imanes.

“Estamos trabajando con nuestros socios y el Departamento de Defensa para garantizar el cumplimiento contractual dentro de la cadena de suministro”, dijo Lockheed. “El imán no tiene visibilidad ni acceso a ninguna información confidencial del programa. El F-35 sigue siendo seguro para el vuelo y estamos trabajando con el Departamento de Defensa para resolver el problema lo más rápido posible para reanudar las entregas”.

No está claro cuánto durará la interrupción de las entregas, dijo Lockheed, pero agregó que la compañía sigue en camino de entregar 148-153 de los cazas en 2022. Hasta ahora, se entregaron 88 F-35 este año.

Los cazas que ya están terminados pero no entregados permanecerán con Lockheed hasta que las entregas se autoricen nuevamente.

Lockheed dijo en su comunicado que está trabajando con el Pentágono para resolver el problema y está proporcionando información al JPO que podría ser necesaria para una posible exención de seguridad nacional que permita la entrega de cazas con la aleación china.

Si el gobierno decide que se necesita una exención de seguridad nacional, el subsecretario de defensa para adquisición y sostenimiento, William LaPlante, tendrá que hacer una determinación por escrito de que es de interés para la seguridad nacional de los Estados Unidos aceptar los F-35 con la materiales chinos.

El F-35 está compuesto por 300.000 piezas de más de 1.700 proveedores, dijo Lockheed. La compañía también dijo que todas las piezas de los proveedores son inspeccionadas en cada etapa de producción.